La producción de residuos «digitales» está creciendo… Y el reciclaje no da abasto
¿Alguna vez te has preguntado qué pasará con el teléfono inteligente que tienes en tus manos en este momento cuando decidas deshacerte de él? ¿Qué pasa con la tableta o computadora portátil desde la que envía correos electrónicos y navega por Internet?
Ni siquiera se imagina lo largo que puede ser el camino que lleva a los «RAEE», es decir, los llamados residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, hasta el final de su vida útil. Todos estos objetos, que son una parte integral de nuestras vidas, aumentarán una montaña de desechos electrónicos que el mundo aún no puede reciclar de manera segura.
Los números
Veamos algunos números para tener una idea de cuánta «basura de alta tecnología» producimos. Solo en 2019, 350 cruceros produjeron una cantidad de residuos eléctricos y electrónicos en todo el mundo. Traducido en números, 53,6 millones de toneladas que, puestas en fila, formarían una línea recta de 125 kilómetros.
Así se desprende del «Global E-waste Monitor 2020» de las Naciones Unidas, Asia es el continente con mayor cantidad es decir, 24,9 millones de toneladas. Cifras increíbles si se piensa que cada ciudadano europeo, cada año, produce algo más de 16 kilos de RAEE con Italia por encima de la media con 17,2 kilos por persona.
Cifras alucinantes si se tiene en cuenta que cada año la cantidad total de equipos eléctricos y electrónicos que utiliza el mundo crece en 2,5 millones de toneladas. Y esto es algo bueno porque significa que muchos dispositivos que mejoran nuestras vidas están cada vez más disponibles incluso para aquellos que antes no podían pagarlos.
Pero, a este ritmo, dentro de 20 años es posible que la cantidad de residuos electrónicos producidos en el mundo alcance los 74,7 millones de toneladas, el doble de lo que era hace 16 años. Esto hace que la basura electrónica sea el flujo de residuos domésticos de más rápido crecimiento en el mundo, ayudado por productos electrónicos con ciclos de vida más cortos y menos rentables de reparar.
La nueva vida de los RAEE
El dato más alarmante, sin embargo, está relacionado con los porcentajes de reciclaje, es decir, nuestra capacidad para dar una nueva vida a objetos que hemos usado y tirado cuando ya no los necesitábamos, cuando han pasado de moda o, más simplemente, cuando han dejado de funcionar.
De hecho, solo el 17,4% del total se envía para su reciclaje de acuerdo con las rutas dictadas por las políticas nacionales de los estados individuales. Un problema real que, además de dañar el medio ambiente, impide la recuperación y reutilización de metales como el oro, la plata y el cobre contenidos en dispositivos por un valor estimado de alrededor de 57 mil millones de dólares.
Detrás de la correcta disposición de este tipo de residuos hay dos aspectos importantes. El primero, como mencionamos antes, es el de la recuperación de metales preciosos que, además de tener un valor económico muy alto (un río de dinero que podría recuperarse), también tienen un valor ambiental que no debe subestimarse porque recuperar metales preciosos de dispositivos al final de su vida útil significa no recurrir a los recursos naturales y, en consecuencia, significa explotar menos nuestro planeta.
Contaminación y salud
Luego está la protección del medio ambiente, una cuestión de primera importancia. La cuestión es clara: sin reciclar, Sustancias tóxicas El mercurio, los retardantes de llama bromados, los clorofluorocarbonos y los hidroclorofluorocarbonos tienen más probabilidades de ser liberados en el medio ambiente.
La exposición al mercurio utilizado para iluminar los monitores, por ejemplo, puede causar daño cerebral. Cada año se dispersan al menos 50 toneladas de mercurio. Por no hablar de los viejos refrigeradores y aires acondicionados que pueden liberar lentamente gases de efecto invernadero. Y como en muchos países del mundo no podemos deshacernos de ellos ni reciclarlos, estos residuos se cargan en contenedores, se cargan y se envían desde los puertos de los países más desarrollados a los países en desarrollo, como Ghana.
Los espera en su destino un amplio círculo de intermediarios, distribuidores, reparadores y comerciantes de segunda mano que eligen, prueban su funcionamiento y recirculan los desechos electrónicos de los países ricos en el mercado local.
El vertedero de chatarra
En Ghana, no muy lejos de la capital, hay un lugar donde el Occidente rico «barre el polvo debajo de la alfombra» que llamar vertedero sería un eufemismo porque alrededor de la «basura digital» hay una ciudad real con muchas tiendas y mezquitas entre viejos montones de chatarra. Se llama Agbogbloshie y es el vertedero de residuos eléctricos y electrónicos más grande del «Continente Negro». En las calles de Agbogbloshie, muchas personas consideran que los desechos electrónicos son una fuente de sustento. Hombres, mujeres y niños desmontan, recuperan, pesan, transportan y revenden piezas y metales fabricados a partir de chatarra. Los niños queman toneladas de cables eléctricos para extraer cobre y luego lo venden a unos pocos cedis el kilo. Los gases tóxicos se elevan hacia el cielo, envenenan el aire y se posan en el suelo y en las verduras que se venden en el mercado. Las consecuencias, especialmente para los más jóvenes, son devastadoras.
Las buenas nuevas
Entre cifras y porcentajes que son de todo menos tranquilizadores, hay una buena noticia, y es que la atención a este tema está creciendo lentamente, tal vez debido a una nueva sensibilidad ambiental o tal vez porque el sector del reciclaje de RAEE es atractivo para aquellos que quieren invertir en el reciclaje de estos objetos.
Baste decir que a finales de 2019 es que en 78 países (equivalente al 71% de la población mundial) existen políticas para la gestión de residuos electrónicos o hay planes para implementar regulaciones ad hoc.
